離心泵依靠葉輪高速旋轉。旋轉的水在離心力的作用下飛離葉輪。泵中的水排出后，葉輪的中心部分形成真空區(qū)。在大氣壓力(或水壓)的作用下，水源的水通過管網被壓入進水管。因此，在葉輪的中心形成低壓，并且下凹槽中的液體被連續(xù)地吸起。
如果離心泵的外殼在啟動前充滿氣體，當葉輪中心的氣體在啟動后被甩出時，在那里不能形成足夠大的真空度，所以罐內的液體不能被吸出。這種現(xiàn)象稱為氣體粘結，所以首先在離心泵的說明書中要注意，嚴禁無液體空轉。
為了防止氣體粘結的發(fā)生，在啟動離心泵之前，泵殼的內部空間應充滿外來液體。這一步稱為灌裝泵。為了防止倒入泵殼的液體因重力流入下罐，在泵吸入管道入口處安裝了一個止回閥(底閥)；如果泵的位置低于儲罐中的液位，則啟動時無需泵送。
另一個原因是氣體可以被壓縮。一旦氣體準備好壓縮，它將占據(jù)離心泵的空間并且不能密封它，所以泵不能泵水。
沒有引水的離心泵通常裝有自吸裝置。例如，如果在出口處安裝水環(huán)泵，啟動前會排出泵內的空氣，或者如果管道布置合理，可以避免引水。
